Alterne (adjectif)

Les feuilles sont alternes lorsqu’une seule feuille naît à chaque nœud, les insertions se décalant d’un côté à l’autre de la tige. C’est la disposition la plus fréquente chez les arbres et un critère de tri essentiel dans la clé.

Mis à jour le 7 novembre 2026

Définition

Des feuilles sont dites alternes lorsque chaque nœud de la tige ne porte qu’une seule feuille, les feuilles successives étant décalées le long de l’axe.

Prenez un rameau de l’année et regardez les points d’attache des feuilles : s’il n’y a jamais deux feuilles face à face au même niveau, la disposition est alterne. Les feuilles se répartissent souvent en spirale autour de la tige, parfois sur deux rangs opposés dans un même plan, cas particulier que l’on nomme distique et qui reste une disposition alterne.

Les pièges sont de deux ordres. D’abord, sur les rameaux courts ou à l’extrémité des pousses, les feuilles se rapprochent et semblent groupées, voire opposées : reculez toujours d’un nœud ou deux sur un rameau long et vigoureux. Ensuite, le caractère se lit aussi en hiver sur les cicatrices foliaires et les bourgeons, décalés le long du rameau chez les espèces alternes. Chez les feuilles composées, c’est l’insertion de la feuille entière qui compte, et non celle des folioles, qui peuvent être opposées sur un rachis alors que les feuilles sont alternes, comme chez le sorbier.

Exemples d’espèces

  • Chêne pédonculé : feuilles alternes en spirale, groupées en bouquets à l’extrémité des rameaux
  • Tilleul à grandes feuilles : feuilles alternes disposées sur deux rangs, en zigzag le long du rameau
  • Saule blanc : feuilles alternes étroites et serrées sur des rameaux souples
  • Sorbier des oiseleurs : feuilles composées alternes, bien que les folioles soient opposées sur le rachis

Termes voisins et contraires

Voir aussi